Un grup de reclutes es prepara a Parish Island, centre d´entrenament de la marina Nord-americana. Allà hi ha el sergent Hartmann, dur i implacable, que té com a única missió a la vida endurir el cos i l'ànima dels principiants, perquè puguin defensar-se de l'enemic. Però no tots els joves suporten igual els seus mètodes...
Chris Taylor és un ingenu jove nord-americà que, en arribar al Vietnam, descobreix que no només ha de combatre contra els soldats vietnamites sinó també contra la por que li turmenta, el cansament i la ràbia que l'envaeix. Mentre els seus dos oficials al comandament lliuren la seva pròpia batalla personal, el conflicte, el caos i l'odi fan efecte en Taylor, confonent la seva realitat i insensibilitzant-lo davant el valor més preat de l'ésser humà... la vida.
Tom Highway, veterà de les guerres de Corea i de Vietnam, no sap adaptar-se a la societat. Estan a punt d'expulsar-lo de l'exèrcit per barallar-se amb els seus superiors, però gràcies al seu brillant full de serveis el destinen com a instructor al cos de 'marines'. Quan arriba al campament, topa amb el comandant Powers, que el considera un fòssil. El vell sergent, malgrat l'ambient hostil que l'envolta, s'esforçarà perquè els reclutes es converteixin en veritables soldats.
