Don Vito Corleone, conegut dins els cercles de l'hampa com 'El Padrí', és el patriarca d'una de les cinc famílies que exerceixen el comandament de la Cosa Nostra a Nova York als anys quaranta. Don Corleone té quatre fills: una noia, Connie, i tres homes; Sonny, Michael i Fredo. Quan el Padrí reclina intervenir en el negoci d'estupefaents, comença una lluita cruenta de violents episodis entre les diferents famílies del crim organitzat.
Un grup d'estrelles de teatre hilarantment obsessionades amb si mateixes s'endinsa en un petit poble conservador d'Indiana en suport d'una noia de secundària que vol portar la seva xicota al ball de graduació.
Sadie Thompson, una artista d'un club nocturn, ha de desembarcar a Samoa, una illa del Pacífic, perquè el vaixell on viatja ha estat posat en quarantena. L'únic hotel on es pot allotjar comença a ser freqüentat pels oficials de marina destacats a l'illa. Entre ells hi ha el sergent Phil O’Hara, que queda enamorat de Sadie. Alfred Davidson, home de moral inflexible, desaprova el comportament de l'artista i intentarà dificultar la seva estada en la mesura del possible.
Elmer Gantry (Burt Lancaster) és un home atractiu, oportunista i extremadament immoral. El dia en què assisteix, per casualitat, a una reunió religiosa s'adona de com és de fàcil guanyar diners com a predicador i es converteix a la religió Evangèlica. Juntament amb la germana Sharon Falconer (Jean Simmons), Elmer pronuncia uns esfereïdors sermons que li permeten aconseguir fama i diners. Tot i això, un periodista (Arthur Kennedy) segueix els seus passos per desemmascarar-lo. La situació es complica encara més quan reapareix a la seva vida una antiga amiga (Shirley Jones), que farà que Gantry s'hagi d'enfrontar al seu passat tèrbol.
