L'amo d'una funerària d'una petita localitat i el seu fill, que hi treballa, reben un dia el cadàver de la víctima d'un misteriós crim: una bella jove que no té cap causa aparent de mort. Tots dos intentaran desvetllar els intrigants motius de la mort de la jove.
En una petita població de Mississipí, el policia Sam Wood descobreix el cadàver d'un industrial. Poc després, a l'estació deté un home negre que, després de ser interrogat pel cap de la policia local, Billl Gillespie, resulta ser un inspector de la policia de Filadèlfia anomenat Virgil Tibbs. Tots dos policies decideixen col·laborar per investigar l'assassinat.
