A causa d'un malentès, Roger O. Thornhill, un executiu del món de la publicitat, uns espies el confonen amb un agent del govern anomenat George Kaplan. Segrestat per tres individus i portat a una mansió on és interrogat, aconsegueix fugir abans que el matin. Quan l'endemà torna a casa acompanyat de la policia, no hi ha rastre de les persones que havia descrit.
El 1969, un grup d'espies-aventurers (la majoria identificats per malnoms) heteròclit, vingut dels Estats Units i dirigit per Ward, torna a Moscou. Entre ells es troben sobretot Charles Rone, un oficial de soldat d'infanteria de marina, 'B.A.', una jove de la qual Rone s'enamora, Warlock, un homosexual que fa jersei per relaxar-se, Janis que actua com a prostituta. La seva missió és de recuperar un document confidencial anomenat "La Carta del Kremlin", encobrint un acord oficiós entre els Estats Units i la Unió Soviètica, destinat a contrarestar la potencial amenaça militar de la Xina…
Un grup d'intel·lectuals, entre discussions bohèmies, s'enfronta a una possible conspiració internacional que pretén dominar el món, fet que provoca el suïcidi de diversos opositors.
