Una nit tranquil·la, en un bosc de Los Angeles, aterra una nau d'un altre planeta, i els seus ocupants surten a inspeccionar la zona. Però han de marxar de sobte i un dels tripulants es queda a la Terra. L'extraterrestre s'amaga a casa d'Elliot, un nen de deu anys amb qui aviat començarà una forta amistat.
La pel·lícula consta de nou trames paral·leles que tenen lloc a la Vall de San Fernando, a Los Angeles: un nen prodigi, el presentador d'un concurs de televisió, un exnen prodigi, un moribund, el seu fill perdut, la dona i el infermer del moribund. Són històries aparentment independents, però que guarden entre si una relació estranya. Magnolia és el retrat de la vida americana vist a través d'una sèrie de vinyetes còmiques i commovedores.
És l'última nit de l'estiu del 1962, i els joves de Modesto, Califòrnia, volen divertir-se abans que arribin les seves responsabilitats com a adults. Així, tots els adolescents del poble surten aquella nit per beure, lligar, passejar-se amb el cotxe, anar a la bolera o ballar una estona...
Una família anglesa prepara el funeral del patriarca. La tensió creix a mesura que les antigues picabaralles entre els fills sorgeixen de nou. L'aparició d'un desconegut que afirma que el difunt ocultava un secret fosc només empitjora les coses, cosa que obliga la família a prendre mesures dràstiques per evitar que el funeral es converteixi en un desastre total.
Després d'anys de guerra, la Federació i l'imperi Klingon es disposen per a una conferència de pau. Però el panorama d'una negociació intergalàctica amb implacables enemics, preocupa a l'Almirall Kirk. “Són animals!”, adverteix. Quan una nau Klingon és atacada i responsabilitzen a l'Enterprise, els gossos de la guerra tornen a ser alliberats: ambdós mons es preparen per al que pot ser la seva trobada definitiva.
La casualitat fa que un home i una dona tots dos madurs i casats coincideixin en una estació de tren. La seva inicial amistat aviat esdevindrà un amor tan intens com prohibit.
Cinc joves interpreten els papers que viuen en la seva vida real: un taxista, una dependenta, una noia d’una botiga de discs, un viatjant de vins i una model. Quan es va acabar de rodar, les estrelles van tornar a desaparèixer enmig de la multitud anònima de la qual havien sorgit. Un diumenge al Berlín del 1929. Amb una marcada estilització documental, el film –amb guió de Billy Wilder– capta els matisos de l’activitat dels berlinesos amb un estil amablement satíric.
Stanley Philipps (Cusack) acaba de rebre un condol oficial: la seva dona, soldat de primera línia a la guerra de l'Iraq, ha mort per foc enemic. El món s'esfondra i Stanley no es pot permetre ni plorar: té dues nenes. Amics, coneguts... tots opinen sobre com donar-los la notícia a les petites. Al final, el millor serà emportar-se-les de viatge, peregrinar junts a un d'aquells paradisos infantils anomenats Parc d'Atraccions. Potser, entretingudes, felices pel que els espera, pateixin menys en saber que la seva mare ha mort. Però l'ocasió no s'acaba de presentar, i Stanley es menja el seu dolor, dissimula, esquiva preguntes, inventa històries per a elles, anticipa el consol... I a ell, qui el consolarà?
