Clarke (Dustin Hoffman) i Rogers (Warren Beatty) són dos compositors mediocres i sense sort que necessiten desesperadament diners. Seguint el consell del seu agent, emprenen una gira per la mítica república d'Ishtar. Quan arriben, resulta que són reclutats, per separat, com a espies al servei dels dos bàndols oposats de la revolució que està a punt d'esclatar al país. Però Clarke i Rogers són fins i tot pitjors espies que músics, així que acabaran perduts al mig del desert en companyia d'un camell cec i diversos assassins de la CIA, cosa que no impedeix que rivalitzin per l'amor d'una bella revolucionària (Isabel Adjani).