Paraula clau Lieutenant

Anglaterra, 1867. Poc després de conèixer-se, Charles Smithson i Ernestina es comprometen i decideixen casar-se molt aviat. Un dia, passejant pels penya-segats, una jove vestida de negre desperta la curiositat d'en Charles. L'Ernestina li diu que es tracta de la Sarah Woodrof, coneguda com "la dona del tinent francès", perquè anys enrere va tenir una relació amorosa amb un oficial francès que després la va abandonar. El Charles es fa amic de la Sarah i, en veure-la tan desvalguda, decideix prendre mesures per garantir-li un futur digne i fora de l'abast de les xafarderies.

En acabar la invasió de Normandia, el soldat ras Kelly entrega un comandant alemany que ha capturat al seu sergent, Big Joe. Big Joe només vol saber on hi ha els millors hotels de la ciutat acabada d'alliberar, perquè els seus homes tenen tres dies de descans i vol que els passin bé. Però Kelly ha descobert que el presoner era responsable d'un embarcament secret d'or i que ha deixat setze milions de dòlars en un banc francès, darrere les línies alemanyes. Kelly organitza una patrulla poc corrent per anar a buscar l'or: Crapgame, un sergent d'intendència amb forts ingressos en el mercat negre; Oddball, un bohemi sergent de tancs; i el mateix Big Joe. El seu general veu alterada la tranquil·litat del castell francès on s'ha instal·lat, pel remolí desconcertant de missatges xifrats i informes de combats que li arriben quan la colla de Kelly envesteix el front alemany.

El 1943, el sergent Rolf Steiner és l'encarregat de dirigir fins a Rússia un grup de soldats de la Wehrmacht, les forces armades unificades de l'Alemanya nazi. Quan arriben al capdavant, pren el comandament el capità Stransky, un home que es lliura en cos i ànima a Hitler i a la guerra, i la major aspiració del qual és ser condecorat amb la mateixa creu de ferro que ja té Steiner. El xoc entre tots dos no triga a sorgir, però aviat Stransky descobreix que tant el gran grup de Steiner com el mateix sergent li poden servir per aconseguir els seus fins.

Un explorador (Burt Lancaster) ajuda la cavalleria dels Estats Units a perseguir i capturar una banda d'indis apatxes renegats, el cap de la qual es diu Ulzana. L'explorador intenta ensenyar a un jove i idealista tinent que l'única manera de combatre els violents apatxes és fer servir una força superior.