Le laitier d'un petit village du sud de l'Ukraine a bien du mal a marier ses cinq filles qui veulent en matiere de mariage n'en faire qu'a leur tete. Chef d'une famille juive, Teyve doit en plus faire face aux pogroms de plus en plus violents. Il est finalement, lui et sa famille, contraint a l'exil.
Deux anciens élèves de Harvard se retrouvent en 1890 dans le Wyoming. Averill est shérif fédéral tandis que Billy Irvine, rongé par l'alcool, est membre d'une association de gros éleveurs en lutte contre les petits immigrants venus pour la plupart d'Europe centrale. Averill s'oppose à l'intervention de l'association sur le district et tente de convaincre son amie Ella, une prostituée d'origine française, de quitter le pays.
Une jeune femme sur le point de se marier commence à fréquenter un violoniste qui lui a sauvé la vie, mais son père est bien décidé à mettre fin à l'idylle.
Homme du peuple, chauffeur de taxi, Jean Carignan est surtout l'un des plus grands violoneux du monde. Sous ses doigts, les «reels» ou rigodons apparaissent comme une musique complexe, savante, appelant une virtuosité digne de Paganini; un genre musical transmis «par oreille» et resté populaire, dont les grands» s'appellent Skinner, Coleman, Allard. Jean Carignan en exécute un répertoire considérable et livre le fruit de recherches en Irlande et en Écosse, qui ont fait de lui un spécialiste internationalement reconnu de la musique celte. Ce film, c'est aussi une histoire d'amour entre un enfant pauvre et son violon, et un témoignage social unique sur une époque héroïque.
