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Omar Zerrouki est un bandit à l'ancienne. Contraint à la cavale à Alger où il peut se cacher en raison de ses ascendances, il vit de petites magouilles, accompagné de son acolyte Roger. Mais le couperet tombe : la justice française le condamne à 20 ans ferme. Omar doit renoncer à la nationalité française pour ne pas être extradé. Alors qu'il n'a vécu jusqu'à présent que dans la violence, il doit se « ranger » et parvient à trouver un emploi dans une usine de pâtisseries. Mais la routine ne réussit pas à Omar : privé de l'adrénaline, il se met à trainer avec une bande de jeunes des rues d'Alger.

En 1967, Visconti vint à Alger pour le tournage de l’Étranger avec Mastroianni et Anna Karina. Camus, de son vivant, avait toujours refusé qu’un de ses romans fût porté à l’écran. Sa famille a pris une autre décision. Le tournage du film fut vécu à Alger, comme un retour posthume de l’écrivain à Alger. Pendant le tournage, un jeune cinéaste spécialisé dans le documentaire Gérard Patris s'essaye à un reportage sur l’impact du tournage de l’Étranger sur les Algériens. Entrecoupé de séquences du tournage du film de Visconti, il filme Poncet, Maisonseul, Bénisti et Sénac, amis de Camus, en pleine discussions pour situer Camus et son oeuvre dans un contexte sociologique et historique. "L'idée nous est venue de montrer les gens, les autres, nous-mêmes comme si tous pouvions être Meursault, ou du moins les témoins concernés de son drame".

Maria-Pilar est la nouvelle femme d'un gangster algérien que la police vient d'arrêter. Le fils d'un premier mariage débarque à Alger dont il est resté longtemps éloigné. Sa belle-mère, charmée par l'adolescent, éprouve peu à peu une passion dévorante, contre laquelle Michel essaie en vain de lutter : il aime une jeune fille, Sylvie. Folle de jalousie, sa belle-mère le désigne à la vindicte du père en travestissant la vérité. Michel n'échappe pas à la fureur paternelle, mais lorsque l'imposture de la femme est connue, Maria-Pilar meurt étranglée.

La bonne humeur - el gusto - caractérise la musique populaire inventée au milieu des années 1920 au cœur de la Casbah d'Alger par le grand musicien de l'époque, El Anka. Elle rythme l'enfance de ses jeunes élèves du Conservatoire, arabes ou juifs. L'amitié et leur amour commun pour cette musique qui "fait oublier la misère, la faim, la soif" les rassemblent pendant des années au sein du même orchestre jusqu'à la guerre et ses bouleversements. El Gusto, Buena Vista Social Club algérien, raconte avec émotion et... bonne humeur comment la musique a réuni ceux que l'Histoire a séparés il y a 50 ans.

Le quotidien et les tribulations d'habitants hauts en couleurs dans le millénaire quartier populaire de la Casbah d'Alger.

1957, la bataille d'Alger redouble de violence. Hassan, un paisible habitant de la Casbah est pris sur un malentendu pour un dangereux "chef terroriste" ce qui lui vaut le surnom de "Hassan Terro". Il est arrêté mais l'armée d'occupation française organise à son insu son évasion en espérant remonter jusqu'aux chefs de la résistance. A leur tour, l'armée de libération algérienne utilisera la naïveté de Hassan pour mettre en échec l'état major français et disperser ses forces.