De film speelt zich af in het Zuiden van de Verenigde Staten na de Tweede Wereldoorlog. Twee mannen keren terug uit de oorlog en gaan werken op een boerderij op het platteland van Mississippi. Ze moeten het opnemen tegen een barbaarse sociale hiërarchie in een meedogenloze cultuur. Ze hebben moeite met het heersende racisme en om zich aan te passen aan het leven na de oorlog.
Will Varner regeert met strenge hand over Frenchman's Bend, een dorpje langs de Mississippi. Hij is grootgrondbezitter, zit in verkiezingscomités en is eigenaar van de bank, het benzinestation en de kruidenierswinkel.
Navin (Martin) is een supernaïeve jongeman met een hart van goud die opgroeit bij een zwart gezin in Mississippi. Als hij op z'n achttiende verjaardag te horen krijgt dat hij geadopteerd is, besluit hij om de wijde wereld in te trekken. Als snel maken mensen misbruik van zijn goedheid, maar Navin ziet nergens kwaad in. Door een stom toeval wordt hij de uitvinder van een brillenhouder, wordt ie stinkend rijk, en verandert hij van goedzak naar arrogante zak.
Lazzaro is een jonge boer die over een uitzonderlijke goedheid beschikt en die in het landelijke Inviolata woont. Het leven op het platteland is eeuwenlang hetzelfde gebleven: de markies buit de boeren uit die, op hun beurt, van Lazzaro profiteren.
De Morgans zijn een liefdevolle, zwarte boerenfamilie in Louisiana, 1933. Een familiecrisis ontstaat wanneer de vader veroordeeld wordt voor een klein vergrijp en naar een gevangen-kamp wordt gestuurd.
In het zuiden van de Verenigde Staten wil Sam Tucker een nieuw bestaan beginnen als boer. Hij weet een oude boerderij te krijgen en knapt deze op. Hij verwacht niet dat het meer dan de familie vraagt dan hard werken.
