I övergången från stumfilm till ljudfilm försvann ett flertal av filmens största stjärnor då deras röster inte passade med deras image. Bland dessa finns stumfilmens stora kärlekspar Don Lockwood och Lina Lamont. I publikens ögon är de det perfekta paret, men bakom kulisserna ser det helt annorlunda ut.
På New York City High School tränas studenterna i dans, sång och skådespeleri. De tänjer sina gränser till max för att lyckas i den stenhårda artistvärlden. Vi följer gatusmarta Coco (Irene Cara), blyga Doris (Maureen Teefy), homosexuelle Montgomery (Paul McCrane), tuffingen Raul (Barry Miller), känslige Bruno (Lee Curreri) och de andra i kampen för att nå sina drömmar om framgång och berömmelse samtidigt som de brottas med vanliga tonårsproblem som ensamhet, osäkerhet och att hitta sig själva. Irene Cara, som spelar sångerskan Coco, lyser i sin skådespelarprestation. Filmen vann två oscars och är sprängfylld med fantastiska, till synes spontana dansnummer och inspirerande musik.
Jamie trivs inte i skolan och är till skillnad från nästan alla andra totalt ointresserad av idrott och känner sig därför ganska utfryst. Han bor tillsammans med sin skilda mor Sandra i ett typiskt arbetarklassområde i södra London, nära Themsen. Hon har för tillfället ett förhållande med den yngre Tony. En av grannarna är Ste, som går i samma skola som Jamie. Han är duktig i idrott och tillhör den grupp som stänger ute Jamie från gemenskapen. En annan granne är Leah som blivit relegerad från skolan. Hennes idol är Mama Cass från gruppen "The Mamas and the Papas".
Här placeras den mytologiska kärlekshistorien om Orfeus och Eurydike mitt i slummens Rio de Janeiro. Han är livsälskaren alla kvinnor avgudar, hon är en blyg lantflicka på flykt undan en mordisk förföljare. Deras öden sammanflätas under ett dygn av extatisk karnevalsyra där precis allt kan hända - utom det förutsägbara.
Madame Michel är en 54-årig portvakt i en småborgerlig fastighet som beskriver sig själv som "änka, kortväxt, ful och småfet". Hennes enda lycka är att öppna dörren till rummet längst in, där hon kan fly bort i sin värld av böcker. I huset bor även Paloma, en brådmogen och livstrött 11-åring som varje vaken stund videofilmar allt hon ser. På sin tolfte födelsedag tänker hon begå självmord. Filmerna ska bli hennes domslut över sin stund på jorden. När en charmig japansk herre flyttar in i huset blir han en länk mellan de båda kvinnorna och vänskapen börjar trevande att växa. Men dagen för Palomas 12-årsdag närmar sig...
