Filmen utspelar sig i 1920-talets Los Angeles och är en berättelse om överdimensionerad ambition och skandalösa excesser. Den följer flera olika karaktärers uppgång och fall under en era i det tidiga Hollywood som kännetecknades av ohämmad dekadens och lastbarhet.
I övergången från stumfilm till ljudfilm försvann ett flertal av filmens största stjärnor då deras röster inte passade med deras image. Bland dessa finns stumfilmens stora kärlekspar Don Lockwood och Lina Lamont. I publikens ögon är de det perfekta paret, men bakom kulisserna ser det helt annorlunda ut.
Joe Gillis är en ung filmmanusförfattare med ekonomiska bekymmer. Av en slump träffar han den f.d. stumfilmsstjärnan Norma Desmond. Norma är övertygad om att hon fortfarande är dyrkad av sina fans och planerar sin comeback. Vad hon behöver är hjälp av en manusförfattare.
Hollywood, slutet av 20-talet. Stumfilmsstjärnan George Valentin är övertygad om att biobesökarna älskar honom nog mycket för att han ska kunna fortsätta göra stumfilm.Samtidigt förälskar han sig i flappern Peppy Miller, en av de som får sitt genombrott i och med ljudfilmen. En modern stumfilm.
Den breda komedifilmens fader, Buster Keaton, föräras här med en exposé signerad legendariska regissören Peter Bogdanovich. Nyrestaurerat arkivmaterial blandas med intervjuer med branschens största namn, och The Great Buster blir en omistlig bit filmhistoria som vid Venedigs filmfestival vann pris för bästa filmdokumentär.
Hur kunde ett gatubarn från Londons slum bli världens berömdaste man inom loppet av några få år? Filmen beskriver hur Chaplin startade sin karriär i Hollywood och utvecklade stumfilmens enaktare till komiska pärlor som lever än i våra dagar. Med massor av nyrestaurerade klipp ur Chaplins filmer och glimtar från hans liv bakom kameran.
