John Merrick är så ohyggligt deformerad att han är dömd att visas upp som missfoster på cirkus. I det viktorianska England är han känd som Elefantmannen. Med hjälp av doktor Frederick Treves försöker Merrick att återfå den värdighet han förlorat.
"Freaks" var benämningen på de missbildade människor som förr i tiden åkte runt med cirkuskaravaner och visades upp för publik i kittlande underhållningssyfte. Filmen skildrar hur cirkusens normala och välskapta trapetskonstnärinna förleder en av dvärgarna till att gifta sig med henne för att sedan långsamt förgifta honom och komma över hans pengar. "The freaks" avslöjar dock hennes illasinnade plan och beslutar sig för en gruvlig hämnd.
Claire Brennen spelar huvudrollen som en missnöjd servitris som arbetar på en flottig restaurang i en småstad och letar efter något mer. När cirkusen kommer till stan lockas hon av dess spänning och får jobb på den resande showen
