Läkaren Walter Fane och hans hustru Kitty stationeras i Shanghai där Walter ska arbeta på det lokala sjukhuset. För Walter blir arbetet snabbt viktigare än privatlivet och medan han låter sig uppslukas av sitt nya jobb inleder den försummade Kitty en affär med en annan man. När Walter upptäcker att hon varit otrogen tar han jobb i en avlägsen kinesisk by där en dödlig koleraepidemi grasserar och för att hämnas tvingar han Kitty att följa med.
Äkta kärlek varar för evigt. Den vackra och egensinniga Fermina är svårflörtad och avvisar ilsket raden av friare. När Florentino får syn på henne blir han hjälplöst förälskad och för evigt fast. Han uppvaktar henne på avstånd med serenader och långa lidelsefulla brev. Efter månader av brevväxling tackar hon ja till äktenskap men ångrar sig och avböjer grymt. Istället gifter hon sig med den stilige läkaren Juvenal Urbino. Florentino ger dock inte upp utan väntar i årtionden på ett nytt tillfälle att få förklara Fermina sin kärlek.
1832 härjar den värsta koleraepidemin i Frankrikes historia. Till Provence anländer den landsflyktige italienske officeren Angelo, efter att ha revolterat mot den habsburgska överheten i sitt land. Han finner en fristad hos den vackra, men gifta markisinnan Pauline. Men koleran når trakten och tvingar dem båda ut på vägarna. Angelo erbjuder sig att föra markisinnan till hennes make i staden Theus och under flykten växer en stark passion fram mellan de båda. De inser att deras kärlek är omöjlig, men kan inte fly undan sina känslor.
Den döende kompositören Gustav von Aschenbach kommer till Venedig för att vila upp sig efter en period av hård personlig och artistisk stress. Han finner dock ingen ro då han snart finner sig attraherad av en ung pojke på semester med sin familj. Pojken representerar ett ideal von Aschenbach länge sökt och han blir mer eller mindre besatt.
